花神灯第二瓣缓缓亮起，金线花脉流转至人签，光芒如炽，映得香座前两人身影落地交错。
杜荀目色平静，宣出题目：
“汝门中贤士颇多，一朝掌印，却需择一为辅。选才之际，有一人本领出众却行事狠辣，另一人品性温良却才识平平。此二人皆执门中要权，你选谁辅佐，又如何处置另一人？”
封齐冷哼一声，几乎不等说完便已开口：
“我选狠辣者。”
他目光森然，声音沉如锤：
“掌权者择人，讲的是效用，不是情面。成事之道，不养花，不养草，要养刀。”
“用得顺，留得稳，砍得准——才是我封齐要的人。”
“至于那温良者——手握实权却无本事，既是掣肘，也是隐患。”
“我要不是他，他日就得是我下台的借口。”
“人不能两全，我先下手。”
这番话说得太实在，一字一句像剁肉落案。观楼中倒吸冷气者有之，点头称是者亦有之，场中一时陷入一种微妙的压迫气氛中。
苏长安未动，直到封齐话音落下，才慢吞吞掸了掸袖口的茶渍。
他站起来，手中折扇展开半寸，低头轻敲掌心：
“你这人，倒是精明。”
“但你忘了一件事。”
苏长安抬头，隔着眼罩正对封齐，声音仍懒，却隐着钝钝的锋：
“你是掌印，不是掌刑。”
“你要选人，不是屠猪。”
他收扇入袖，慢慢踱步向前两步，像是讲故事：
“一个人本领再大，一旦习惯以狠辣为本，必成利器，日后伤人也伤己。”
“而一个人温良，即便才识有限，若愿从旁辅佐，不失为镜，不失为绳。”
“辅政不是选将，是择势。”
他停下脚步，轻轻叹了一声：
“我选温良者辅我。”
“那狠辣者——调其权，转其位，养而不用，制而不杀。”
“他有本事，那就放到不该翻浪的池子里——叫他翻不起来。”
他看向评席方向，嘴角一点讥诮：
“养刀，也得有手握着。”
全场鸦雀无声。
杜荀神色如旧，点头不言，落下一道手势。
灯芯亮起分数。
【八号：6.8分】
【六号：8.9分】
灯心金芒还未散尽，香主杜荀已转身宣告：
“首局第二题落定。六号花座，连得两胜。按局规——封齐，出局。”
一锤定音，厅中瞬间炸开。
哪怕早就知道是三局两胜，可这宣判仍像敲钟般响，敲在每个还幻想着“翻盘”的人脑门上。
封齐站在原地，眼角泛红，拳头拧在腰侧，手背青筋暴起。他没动，却像整个人被压在某个不肯松口的台阶上，进退不得，脸上一寸血色都不剩。
香妓持铜铃上前，声音不疾不徐：
“六号胜。公子，请退席。”
“……”封齐牙关咬紧，胸口一起一伏，没吭一声，猛地甩袖，沉步退下，他那一身劲服，此刻沉得像溺水。。
人群间传来短促低呼，随即是零星的吸气声，热浪从四座蔓延出去，压着一股难以置信的燥意。
苏长安回到香席，指骨轻敲着折扇，神色淡得像散步回来坐了坐。像是什么都没发生过。
但落落站了起来。
那是一种没有经过理智推敲的动作。
她身上薄纱被椅角带动，一寸寸掠起，发间那枚素银簪子颤了一下，像水面落进了风。
她几乎控制不住自己的步伐，一步一步走到他身侧，不顾旁人目光，低头看他，眼尾因情绪牵动生出一丝颤意，声音却克制着轻：
“你……赢了？”
苏长安仰起头，脸上的眼罩遮住大半面容，只从那歪着的嘴角里丢出一句：“为了三个姑娘，手感好的。”
她只是看着他，神情逐寸变亮，眼神炽烈得几乎有光透出睫下。嘴唇动了动，又咬住。
她指尖攥住了自己香帕的边角，怕被人看见，又怕忍不住扬起嘴角。下一刻，她却又像是突然意识到什么，迅速后退半步，低头行了一礼。
压低声音，却仍藏不住骨子里的炽热与喜悦：
“多谢……。”
那一刻，厅内琉璃灯映在她的脸上，把她唇边那道笑意照得异常明艳。
这场局于她而言，是她梦想中的，解脱——
她落回香席那一瞬，脚尖轻点，裙角划出一个利落的弧线，坐下时眼神已恢复从容，指间却还抖得不受控地收紧。
接下来花神灯九瓣皆亮，第三轮第一阶段正式落下帷幕。
五场对决，五人晋级，五人退席。
沈知渊一口气连赢两局，胜！
安若令所对的那位外州才子并非无名之辈，但他有香卡换题，对方依然被迫落签，退出花席。
魏子骞以一张香卡换题，险胜对手、。
而有看头的——是花如意与沈子琛之战。
女扮男装的花如意于第二题“词问”中大胆作答，一首《断香曲》令清誉大儒侧目，最终，花如意二比一胜出。
花神灯上最后一瓣灯花熄灭，厅内热度未退，气氛却骤然收紧，仿佛一只被扼住咽喉的猛兽，只能喘着粗气。