第二日傍晚，周桐一行人终于望见了桃城北门的轮廓。城墙上值守的士兵远远认出他们，立刻兴奋地要跑去通报。
\"站住！\"周桐急忙喝止，\"大半夜的，扰人清梦做什么？\"
几个士兵连忙收住脚步，向周桐行礼压低声音道：\"大人回来了！\"
周桐翻身下马，带着一帮人走进了城门，招手让众人围成一圈：\"都听好了，临山县的事谁要是敢到处乱说——\"他做了个扫地的动作，\"就去扫一个月茅房！\"
众人连连点头，突然一声厉喝从暗处传来：\"什么人鬼鬼祟祟聚众闹事？！\"
万科一个箭步蹿上前，把脸凑到巡夜的吴毅面前：\"是我们！别嚷嚷！\"
\"老、老爷？！\"吴毅借着月光看清来人，惊喜地就要行礼。
周桐一把扶住他：\"嘘——小点声。\"他指了指城内，\"带我们去见陶老。\"
吴毅面露难色：\"这么晚了...\"
\"有要事。\"周桐压低声音，\"赶紧的。\"
一行人借着月光悄悄进城。周桐惊讶地发现，短短七八日，桃城街道平整了许多，两旁还栽了新树苗。几处废弃的宅院被改成了晾晒场，月光下堆满新收的草药。
\"陶老带着大伙干的。\"吴毅小声解释，\"杜主簿说现在银钱紧张，就许了大家...\"他忽然住口，因为万科正拼命朝他挤眉弄眼。
\"你小子闭嘴！\"胡胜一把捂住万科的嘴，大虎默契地掏出了绳子。
周桐无奈摇头：\"带路吧。\"
来到陶明住处时，吴毅说什么也不敢上前敲门。周桐朝万科使了个眼色，后者嘀嘀咕咕：\"苦活累活都让我...\"
\"加钱。\"周桐无声地比了个口型。
万科眼睛一亮，一个箭步冲上前\"哐哐\"砸门：\"陶老！快开门！出大事了！\"
刚喊完\"出大事了\"，万科就被胡胜一个绊腿放倒。大虎和二壮立刻扑上去，一个塞嘴一个捆绳，三滚还贴心地用布条在他嘴上打了个结。整个过程行云流水。
屋内顿时一阵骚动。油灯亮起，传来陶老夫人惊慌的声音：\"老头子，是不是贼.......\"
\"嘘——\"陶明披着件洗得发白的青布长衫，赤着脚摸到门边。他抄起门闩，猛地拉开门——
月光下，周桐一袭风尘仆仆的官服，正尴尬地冲他拱手。身后几个亲信押着个被捆成粽子的万科，大虎还死死捂着他的嘴。
\"周桐？！\"陶明手中的门闩\"咣当\"掉在地上，\"你这孩子...大半夜的...\"
老夫人提着油灯赶来，灯光照见周桐疲惫的面容。她惊呼一声：\"怎么瘦成这样了？快进来！\"
\"老夫人不必担心，我们刚回来，打扰您二老了。\"周桐连忙拱手行礼，月光下他的官服下摆沾着斑驳的暗色痕迹。
老夫人——陶明之妻苏兰，是位慈眉善目的老太太，此刻正提着油灯仔细打量周桐：\"你这孩子，这么晚来找老头子，一定是出了要紧事吧？快进来！\"她朝门外众人招手，\"都别站着了，进屋说话。\"
周桐连忙摆手：\"不必了老夫人，让他们在外面候着就好。您抓紧休息，我来找陶老说些事情就回去。\"
苏兰还想说什么，陶明已经接过油灯：\"老婆子，你先回屋歇着吧，我和小周说会儿话。\"
火把的光亮中，陶明突然注意到周桐官服上大片的暗色痕迹。他猛地抓住周桐的手臂：\"小周，你受伤了？\"声音里满是惊惶。
\"陶老放心，我没受伤。\"周桐安抚地拍拍老人的手，\"这些...过会儿一起说。\"他转向一旁的吴毅，\"吴毅，辛苦你再跑一趟，把杜主簿也叫来，我们一起说。\"
吴毅领命而去，几个士兵举着火把跟在他身后。月光下，他们的身影很快消失在街角。
周桐和陶明在院子里坐下。四月的夜风还带着几分凉意，院角的黄瓜架子上已经爬满了嫩绿的藤蔓，几朵小黄花在月光下若隐若现。远处的池塘传来蛙鸣，空气中飘着泥土和青草的清香。
苏兰端来两杯热茶放在石桌上，又拿出一件外衣披在陶明肩上：\"夜里凉，别冻着了。\"她担忧地看了眼周桐单薄的官服，欲言又止，最终还是回了屋。
陶明抿了口茶，长叹一声：\"说说吧，你们在临山县遇到了什么事？\"
周桐摇摇头：\"不急，等杜衡来了再说。\"他笑了笑，\"陶老，这几日我不在，县里可有什么困难？\"
陶明盯着周桐官服上的血迹，眉头紧锁：\"这些血......\"
\"不小心在地窖里碰的，过会儿一起解释。\"周桐再次安抚道，手指轻轻敲击着茶杯。
陶明这才稍稍放松，捋了捋花白的胡须：\"困难嘛......清泉县迁来的百姓已经安置妥当，但问题也不少。\"
他掰着手指数道，\"一是人手多了，开垦的积极性反而不如从前——以往有银钱奖励，现在库房紧张，只能记工分，大家热情就低了。\"
周桐点点头，月光在他脸上投下深浅不一的阴影。
\"二是粮食。\"陶明继续道，\"虽然清泉县带来了些存粮，但四百多张嘴，每天消耗惊人。我大概算过，照这样下去，撑不到夏收就得断粮。\"
夜风吹动黄瓜叶子，发出沙沙声响。一只萤火虫飞过两人之间，在黑暗中划出一道微弱的亮光。
\"还有那些金人俘虏...,,,,,\"陶明压低声音，\"每天也要消耗粮食，百姓们颇有微词。杜主簿建议让他们干些重活，但.........\"
\"但什么？\"
\"但赵德柱那憨货，居然教他们使刀！\"陶明气得胡子直翘，\"说什么'反正闲着也是闲着'，气得我差点拿戒尺抽他！\"