随着轮回迷宫试炼的临近，幻径之城内的气氛愈发热烈。
来自各大巫师学院的学徒们，纷纷涌入这座巫师之地首屈一指的繁华城市，其中不乏一些实力强横、名声显赫的天才。
虽然无论身处何地都能被传送到轮回迷宫的大门，但是幻径之城的繁荣巫师集市生态，却在这里孕育了层出不穷的神秘造物，这是其他地方都难以寻觅的。
艾德站在工作室内，看着面前这具被精心打磨的魔偶骨架，经过数日的改良，这具作品已经远超他最初的设想。
每一根骨骼都被注入了特殊的魔力回路，关节处更是镶嵌着从天使死体身上提取的精华。
就在他准备继续完善魔偶细节时，一封来自元素花园的信件吸引了他的注意。
看到那熟悉的魔力印记，艾德就知道是爱丝黛寄来的。
自从那次在“智慧之根”下的渡口分别以来，他们之间的联系变得愈发稀少。
尤其是在自己快速晋升为中等学徒，并且名声随着魔偶改装大会的优胜，天才之名越传越广之后。
艾德相信自己这位神秘学“引路人”的天赋，但随着联系的减少，还是让他心中隐隐有些担忧。
毕竟血脉炼金这种禁术就是索菲亚给他的，他自己有金手指可以豁免代价，索菲亚和爱丝黛两人却没这份优待，而且索菲亚那让他都有些看不透的精神状态一直让他有些……
想到这里，艾德心中生出不祥的预感，拆开信封，瞳孔微微收缩。
信纸上除了爱丝黛那略显潦草的字迹外，还晕染着些许暗绿色的血渍。
更令人不安的是，那些血渍中似乎还残留着某种生命力，正在缓慢地向四周蔓延。
“艾德，原谅我这段时间都没有给你传讯。事实上，我一直在忍受着某种难以形容的痛苦。索菲亚说目前所做的特殊血脉融合法术，能让我更快地突破中等学徒的瓶颈。但代价是……”
信的内容在这里突兀地中断了一段，艾德注意到纸面上有些被汗水浸湿的痕迹，显然写信人在这里停顿了许久。
“我的体内仿佛有什么东西在不断生长。每当我闭上眼睛，就能感受到无数细小的根须在血管里蔓延。它们像是有生命般不断扎根、分叉，试图将我改造成某种全新的存在……”
艾德眉头紧紧皱起。这种症状，明显是血脉强化带来的异变。但按理说树妖血脉的融合不该如此剧烈才对。除非……
“索菲亚说这是正常的，她说等我完全蜕变后，就能获得更强大的力量。可是艾德，我总觉得事情没有这么简单。她最近的样子让我感到害怕……”
艾德放下信，内心有种说不出的沉重。
正因为和这个自己肉身名义上的“堂妹”索菲亚不熟，他才对于事态的变化有一种本能的茫然恐惧感。
但毫无疑问，索菲亚所表现出的那种偏执和游离感确实是异于常人的。
翻到信的背面，爱丝黛的字迹变得更加混乱：
“最可怕的不是身体上的痛苦，而是那种意识被慢慢侵蚀的感觉。每当夜深人静时，我都能听到体内根须在低语。它们述说着远古森林的秘密，诉说着大地深处的呼唤……”
“有时候我甚至分不清，那些低语究竟来自树妖血脉的本能，还是索菲亚通过禁术植入的暗示。她总是用那双冷淡的眼睛看着我，说着……”
后面的半句话被擦去了，艾德却能够能想象到爱丝黛在信中所描述的那种神情。
那个总是沉默寡言的褐发少女，在面对自己的爱丝姐姐时，眼中总会闪烁着某种危险的光芒。
“她准备了一个特制的炼成阵，说是为了帮助我更好地适应血脉的觉醒。可每次沉浸其中时，我都感觉自己离原本的‘我’越来越远……”
信的最后几行几乎难以辨认，字迹歪歪扭扭，还沾染着大片暗绿色血迹：
“艾德，我不知道还能坚持多久。也许等你看到这封信的时候，我已经完全变成了另外一个存在。但在那之前，我想让你知道一件事——索菲亚说轮回迷宫的试炼很快就要开始了，她似乎在谋划着什么……”
看到这里，艾德的心猛地一沉。按照惯例，各大巫师学院都会派出最优秀的学徒进入其中。
而索菲亚在元素花园中也展示出了非凡的天分，自然在被选中的名单之列。
“所以她一直在催促爱丝黛尽快完成血脉融合……”艾德暗自思忖，“是为了在迷宫中相互扶持吗？不，恐怕没有这么简单。”
正当他沉思之际，魔石通讯又一次震动。这回竟是索菲亚亲自发来的消息：“堂兄，好久不见。轮回迷宫的试炼在即，我想你应该也被藏书所选中了吧？”
艾德刚想要进行回复，但没等输入文字，下一行信息又在嗡鸣中快速传输过来：
“爱丝姐姐最近的状态很不错，不过我还是很怀念去年冬天，大家缩在房间的暖炉边讨论神秘学知识的时候，那时我就在想，要是这样能够一直持续下去就好了呢……”
短短几行字，虽然并未有什么过激的言语，甚至透露着一种小女孩特有的天真无邪，却不知怎的有一股令人不寒而栗的诡异感从脖颈处升起。
艾德甚至能想象到索菲亚发这条讯息时，脸上那种恬静的无声微笑。
他叹了一口气，开始输入自己的回复：
“堂兄当然也很想你，不过，我们马上就能在轮回迷宫中见到了，不是吗？”
很快了，到时候就是一切答案揭晓的时刻。
………………
月光如水银般流淌，穿过元素花园内层层叠叠的枝桠。
爱丝黛的房间内，一个由生命能量编织而成的法阵正在地板上缓缓转动。
那些荧光般的符文像是活物，在月色下不断蠕动。
少女跪坐在法阵中央，翠绿的发丝被汗水浸湿，原本白皙的皮肤此时已经浮现出淡淡的翠色，尤其是手臂和脖颈处，甚至能看到些许细小的藤蔓纹路在皮肤下蔓延。
那张原本清秀的面容此时因为痛苦而扭曲，但眼中却闪烁着某种执拗的光芒。
在她身前，一只古朴的水晶试管正发出诡异的光芒。管中的暗绿色液体看似平静，却隐藏着惊人的能量波动。
那是远古树妖的血脉精华，每一滴都蕴含着难以想象的生命力，却又带着某种令人不安的诅咒气息。
索菲亚跪在她背后，纤细的手指轻轻按在自己爱丝姐姐的太阳穴上。
褐发少女的动作轻柔而优雅，就像一个正在照料珍贵人偶的收藏家，她的眼眸一如既往地平静，仿佛一潭死水。
“马上就好了，爱丝姐姐。”
她轻声说道，声音平淡得如同一具没有感情的魔偶，“等这次血脉融合完成，你就能真正展现自己的才华了。到时候，那些看不起你的家伙，都会为自己的傲慢付出代价……”
爱丝黛紧咬着下唇，直到尝到血腥味也没有出声。
她能感受到体内正在发生的异变——血管中仿佛有无数细小的藤蔓在疯狂生长，骨骼在一点点扭曲重组，每一根神经都在燃烧。这种痛苦几乎让她发疯。
但更让她难以忍受的是那种深入灵魂的渴望，自从开始使用禁术“血脉炼金”以来，她就像是坠入了无底深渊。
每一次融合带来的力量提升都让她难以停止，而索菲亚总能在最恰当的时候递来新的“养料”，仿佛早已洞悉了她内心最深处的渴望。
“索菲亚……”她艰难地开口，声音中带着一丝恐惧，“这样真的对吗？我感觉自己正在逐渐失去什么……”