晨曦微露，金兵烧毁的废墟间依旧残留着未尽的焦木与瓦砾，空气中弥漫着呛人的灰烬气味。和州曾是宋朝的繁华江北重镇，如今却化作一片死寂的荒野。
在这片人迹罕至的山林中，一支零散但精悍的队伍正潜伏于巢湖林间。队伍领头的两人，正是一年前叛宋投明的苗傅与刘正彦。
苗傅身形壮硕，目光凶狠，他曾是宋军副将，却与主将赵构亲信王渊决裂，最终黄潜善遇刺后杀了王渊带兵投奔太平府。刘正彦身材瘦削，目光闪烁，他是西军名将刘法之子，圆滑而谨慎的人，擅长用计。他们虽被方梦华收留，但方梦华却知道历史上他们两个做了什么大事，对二人存疑，不肯重用，而是让他们到江北自谋立功之道。
这半年多以来，他们穿梭于江北山林，寻找那些躲避金兵捕奴队的百姓。起初，流民们惊恐地躲避他们，害怕他们也是劫掠的强人，但当他们看到苗傅和刘正彦斩杀了一队金兵探马，并抢回了一些被掳去的妇孺后，渐渐开始相信他们。
流民中多是青壮男子，他们的家人不是死于战火，就是被金兵掳走，剩下的妇孺老幼无法活命，唯有这些男人还能带着一丝血性活下来。他们对金人恨之入骨，宁愿在深山野林挨饿，也不肯被金兵抓去北地为奴。
苗傅当机立断，将这些青壮男子收拢起来，利用他们的愤怒与求生意志，训练他们成为真正的战士。他们用从金兵尸体上缴获的兵刃装备自己，以打猎与劫掠金军粮草为生，逐渐形成了一支上千人的武装队伍。
某日，刘正彦带着一支斥候队悄然接近无为军废墟，发现一队金兵正在押解一批新抓获的百姓北上。这些百姓大多衣衫褴褛，满面惊恐，其中还有不少妇孺。金兵人少，仅有百余骑，显然是分队行动，准备把这批俘虏运送至瓜洲渡口，再送往金国境内。
刘正彦冷笑道：「这是天赐良机。」
当晚，他们埋伏于金兵必经的山口。待金兵进入伏击圈，苗傅手持大刀一马当先，怒吼一声：「杀——！」
伏兵四起，山林间火把亮起，如鬼魅般的义军猛然杀出。金兵猝不及防，顿时陷入混乱。苗傅势大力沉，一刀便劈翻一名金军百夫长，吓得余下金兵纷纷后退。义军勇士们咬牙拼杀，他们虽无甲胄，却悍不畏死，金兵很快溃散，被杀得尸横遍野。
俘虏们看到金兵被杀，哭喊着跪地感谢，甚至有人捡起武器，加入了义军。
这场战斗之后，苗傅与刘正彦的队伍在江北的名声逐渐传开，更多逃亡的百姓开始投奔他们，队伍迅速扩张至两千余人，甚至有不少原宋军的溃兵前来归附。
夜深，苗傅站在山顶，俯瞰着远方隐隐约约的长江，神色凝重。
刘正彦缓步走来，低声道：「江北已经乱成这样，金人虽然烧杀掳掠，但也无意固守，他们的精锐在北方与明国对峙，剩下的不过是些驻守的乌合之众。」
苗傅冷哼一声：「那又如何？方梦华未必真心接纳我们。她让我们在江北‘立功’，只是想看看我们是不是能成为她的狗。」
刘正彦微微一笑：「不管她怎么想，至少现在，我们已经有了一支队伍。金人暴虐，江北百姓只会继续投靠我们。再过几个月，我们的兵力就能翻上一倍，到那时候，是投明还是自立，可就不是她能决定的了。」
苗傅冷笑点头，双眼中闪过一丝野心的光芒。
到永乐十年夏，江淮战局已彻底倾斜，明军在淮南东路、西路两线大捷，楚州、寿春、蕲州、舒州等地相继易手，整个淮南局势剧变，金军在淮河以南的据点纷纷崩溃，唯独孤城庐州尚在苦苦支撑，宛如风雨中的残烛，随时可能熄灭。
庐州乃淮南要地，地处南北交通要冲，战略位置极为重要。金国早前便在此设立庐州防御使，以重兵镇守。然而，随着战局急转直下，庐州的守军再无增援，城内粮草渐尽，士气低迷。而庐州之南的长江，早已是明军的天下，金兵已无退路。
庐州守军原有五千，但在此前数月的战斗中折损过半，如今仅存三千余人。其中有一千五百名步兵、八百骑兵，其余为工匠与辅兵。城内尚有大量宋籍降兵，但忠诚度存疑。指挥官为庐州防御使完颜讹论，乃金国汉军出身，曾追随金军南侵，作战经验丰富，但此刻面对败局，亦显得力不从心。
苗傅和刘正彦盘踞在无为军城废墟外的山林已有半年，手中聚拢了两千余流亡义军。他们早已听闻明军大势已成，但此刻的他们面临一个至关重要的抉择——如何在这场风云变幻的棋局里，为自己搏得一席之地？
「金人的狗命不多了。」
深夜，篝火在树林中摇曳，苗傅、刘正彦与几名心腹围坐在一起，面色凝重。
战斗的关键在于，他们必须在明军主力到来之前夺取庐州，否则他们的存在便无意义。
「明军已经势不可挡，连楚州都未费一兵一卒便归入他们麾下，庐州的金兵又怎可能支撑多久？」一名心腹低声道。
刘正彦缓缓点头，目光闪烁：「不错，庐州虽是重镇，但金兵军心早已涣散。他们不敢北撤，因为渡过淮河就意味着被充军去伐辽；他们也不敢南逃，因为大江天险已成明军壁垒。如今他们只能死守孤城，苟延残喘。」
苗傅冷哼一声，目光扫视众人：「这场大势，我们不能再等了！若是等明军正式进攻庐州，那我们就彻底没机会了。」
刘正彦微微一笑：「你想怎么做？」
「我们这支队伍虽孱弱，但人数已有两千。金狗军心已乱，我们只要善用手段，未必不能先人一步！」苗傅猛地一拍刀柄，低声道，「趁庐州城中军心惶惶，我们先派人秘密进城，与那些不愿为金人卖命的宋籍降兵联络，只要他们能里应外合，我们便可趁夜攻城！」
「你想直接夺城？」刘正彦眼神微动，「我们兵力虽多，但大都是乌合之众，真打起来，若是金人拼死抵抗，我们恐怕会吃大亏。」
「所以要用计。」苗傅冷笑，「金狗已成惊弓之鸟，他们最怕的是什么？——明军！」
苗傅的计划很简单——散布流言，称明军已经派遣大军南下，庐州的金兵即将被全歼。而他们这支义军，便是明军派来的「先锋」！
于是，第二日傍晚，一队义军乔装成明军火器营的斥候，骑马冲入庐州城外，故意在金军的哨卡附近大声喊道：「大明王师已至！庐州金狗即刻降者可免死，顽抗者格杀勿论！」
同时，苗傅命人暗中潜入城中，与城内的宋籍降兵联络，向他们承诺：只要他们起兵反金，事后便可接受明军编制，官复原职！
庐州的宋籍降兵原本就对金人心怀不满，如今听闻明军来袭，顿时暗自骚动，许多人悄悄磨快了刀剑，准备随时起事。而金军高层也陷入惶恐，完颜讹论虽然试图稳定军心，但此时的庐州已是一座孤城，他的号令已经无法真正约束降兵。
与此同时，刘正彦则安排人在城外制造声势，故意点燃烽火，并让士兵们在树林间快速移动，远远望去，仿佛真有大军压境！