茶山脚下晨光熹微，一骑快马在夜色中疾驰，那骑士不过二十余岁，身着黑色劲装，背上挎着大镰刀，风尘仆仆，过浠水蕲水急速向东。这一路，枯叶满地，山野间尽是烽火劫后的荒凉。她骑术惊人，单手控缰，人在马上如游龙翻腾，正是蘄黃十八寨赫赫有名的「马上娇」屠俏。
「十八寨的兄弟们死守大山，如今已是燃眉之急！」屠俏策马在侧，回首看向远方被战火映红的天空，语气沉重。
日夜兼程，赶在次日清晨抵达黄梅县境内的雷池。
雷池（古鄱阳湖的江北部分现已干涸成龙感湖、大官湖、泊湖）是大江北岸的重要屏障，如今已为大明国所控，成了江北防线的前哨之一。屠俏一路疾行，只见远处江岸边，黑沉沉的炮台静默地矗立着，沿江不远处，是一座灯火通明的军寨，旌旗猎猎，隐隐可见「明」字大旗在夜色中招展。
她勒住战马，低声道：「到了。」
明军驻防的是第十二师陈箍桶部，原为西路军第二师，编入明军体系后改称第十二师，驻扎于此，扼守雷池。
屠俏下马，整理衣衫，大步向营门走去。
两名执枪的明军哨兵拦住她，警惕地打量着这个陌生女子：「站住！什么人？」
「蘄黄十八寨屠俏，前来求见贵军主将！」她干脆地拱手抱拳，声音清脆有力。
两名哨兵对视一眼，其中一人道：「稍等。」
不久，一名身披铠甲的军官快步走出营门，他身材魁梧，腰挂单刀，双目如电，一看就是久经沙场之人。此人正是第十二师师长陈箍桶。
他打量着屠俏，沉声问道：「什么事？」
屠俏单膝跪地，急声道：「蕲黄十八寨危在旦夕！金兵七万余众，分散在大小山寨围剿各路绿林！寨主们派我前来求援，望明军出手相救！」
陈箍桶眉头微皱，沉吟道：「此事……需禀报金陵。」
屠俏心头一紧，急道：「金兵焚村杀民，掳掠妇孺，屠戮江北义士！雷池以西的百姓，正等着明军解救！」
陈箍桶缓缓点头，眼中闪过一丝冷意。
「屠姑娘，我明国有国法军纪，出兵非同小可。但妳放心，既然妳来了，我会立即上报国都，同时也会先派斥候侦查战况。」
他目光炯炯，沉声道：「江北，不会再让金贼横行无忌。」
屠俏猛地抱拳，朗声道：「如此，多谢陈师长！」
陈箍桶忽然大笑一声，猛地一拍案几：「哼，七万金军压境，宋狗缩头不出，却让一群草莽拼死相抗？若任由金狗大肆劫掠荆湖，这江东的百姓还如何安心立命？」
他霍然起身，望向众将，沉声道：「军令如山！传我命令——第十二师即刻戒严，全军准备作战！」
而此时，雷池之外，号角声已在风中响起——明军，开始北伐了！
七日后蕲州积布山江畔的江水翻卷，大片松林掩映着江畔的沙滩。朔风呼啸间，一艘艘乌黑坚固的战舰自江面破浪而来，船上悬挂着明军的日月战旗，甲兵整肃，杀气腾腾。
少年神机营第三营，终于抵达蘄黄。
少年神机营，是方梦华亲自训练的新式部队，由明国军校优秀学员组成，选拔自各军子弟和世家子弟，年龄多在十至十六岁之间。他们并非寻常雏鸟，而是已经完成基础战术、火器战法、野战生存训练的精锐，唯一缺少的，便是血与火的实战洗礼。
此次出征蕲黄，便是让他们初次尝试战场的残酷。
领军的是少年将领梁山好汉阮进遗孤阮良，年仅十八，却已在金陵操练营中展露头角，善用枪法与火器。他立在船首，眼望前方，心中已有谋划。
岸上，第十二师的陈箍桶已经提前布防，接应神机营上岸。
阮良和神机三营刚踏上积布山江岸，便见陈箍桶亲自迎上，脸色凝重。
「阮团长，情况不妙。」陈箍桶低声道。
阮良抱拳：「请陈师长示下。」
「茶山已失，铁金刚王权、小阳春苏胜战死。」陈箍桶沉声道，「蕲黄十八寨如今只剩十三位寨主，已经退守到了离黄州最远的这些蕲州山寨，恐怕撑不了多久。」
阮良眉头紧皱，少年神机营此行本是实战训练，但如今形势比想象中更严峻。他们要面对的，并不是乌合之众，而是金军镶蓝旗！
他转头看向身后的少年兵，火铳在阳光下闪着寒光，炮兵连的三门子母炮已经运上岸，神机营步兵团士气高昂。阮良心念一转，目光凌厉。
「陈师长，少年神机营既然来了，就不会后退。」他低声道，「请问，金狗主力现在哪里？」
陈箍桶目光沉稳，伸手指向远方。
「蕲州城外，北帝岗。」
阮良回头，看向身后的少年兵，朗声道：「将士们！你们入神机营以来，已学成战法，如今，是你们扬名之时！」
「金贼烧杀劫掠，屠戮江北义士！茶山失陷，蘄黄头领死战！今日，我们要让金狗知道，明国少年，亦能杀敌！」
少年兵们齐声呐喊：「杀！」
阮良拔出腰间火铳，朝天一枪。
「全军列阵，北帝岗进发！」
少年兵列队而行，步履铿锵，随着炮兵连、步兵团、骑兵团依次整队，旌旗在山风中翻飞。
积布山上，少年兵踏上战场，他们的第一战，即将开始！
夕阳西下，寒风猎猎，暮色中，一支全副武装的骑兵出现在北帝岗的地平线上。蓝色的狼头旗随风飘扬，镶蓝旗固山详稳尼厖古阿鲁罕得意地望着自己的铁骑——三千名精锐骑兵，皆是茶山一战中厮杀出来的勇士，他们手握长矛，弯刀悬腰，箭囊塞满羽箭，甲胄泛着寒光，宛如一群嗜血的狼。
在他们身后，是一支由汉军旗兵和伪齐步卒混编的步兵队伍，约有七八千人。由于南下仓促，这些步兵军容不整，军服各异，有的穿着宋军旧甲，但额前已被剃光，仅留一缕发辫，有的则是刚被金军征召的壮丁，甚至还有部分未换上金军服色的辽东降兵。步兵们拖着沉重的辎重行进，与骄傲昂扬的镶蓝旗铁骑形成鲜明对比。
尼厖古阿鲁罕正在催促步军统领王大成加快速度，忽然，一名探马快马奔来，大喊道：
「主子，前方发现一支打着日月旗的军队，人数不多，约三千，火器装备精良！」
尼厖古阿鲁罕冷哼一声，毫不在意。
「日月旗？」王大成脸色微变，低声道：「莫非是明军？听说此军以火器见长……」
「火器？」尼厖古阿鲁罕狂笑道，「老子在河北时，宋狗的震天雷、突火枪哪次拦得住我大金巴图鲁？这些明狗敢挡我，正好让他们见识一下，骑兵如何践踏步军！」