江陵城外，秋雨绵绵，战事未息，城内却是一片紧张的气氛。韩世忠、张俊两路勤王大军合围完颜拔离速、完颜沙里质的金军主力于章山东麓，奏报行在请示后续战略。此时，江南西路安抚使朱胜非历经千里奔波，自南安军（今江西大余）赶回行在，面见赵构，请求朝廷速发援军，以解孟太后江南西路之围。
朱胜非拜倒在殿上，声音嘶哑而激愤：「臣自桂岭北上，经过衡州、潭州、袁州，行程一千七百余里，沿途所见，惨不忍睹！」
他颤抖着捧起一卷折子，向赵构陈情：「自衡州界内，屋舍虽存，然无人居住；至潭州境内，房屋四壁皆毁，残垣断壁间唯有饿殍；及至袁州，更是人屋具无，白骨遍野，荒烟蔓草，江南再无生机！」
赵构听罢，面色大变，惊问：「何以至此？」
朱胜非哀声道：「当初完颜拔离速自洪州、抚州、袁州追击隆佑太后，沿途烧杀劫掠，寸草不留，百姓流离失所。而辛永宗所部禁军亦是强征粮草，横征暴敛，百姓叫苦连天。虔州、瑞金各地饥民揭竿而起，州郡已无法统辖。若非金虏南侵，江南何至于此！」
他顿首于地，哀声道：「今日，韩良臣围困拔离速于章山东麓，三面环水，仅隔一汉水之遥便可逃入金军郢州之地！臣请圣上下令——务必全歼之！」
赵构闻言，默然无语。他深知，金军虽陷绝境，然骑兵尚存，若强行攻击，或会拼死突围，反造成宋军损失。而若迟迟不决，则金军有机可乘，假若逃过汉水，必将卷土重来！
枢密使张浚亦奏道：「江南已乱，若再让金军逸去，必生后患！且义军四起，朝廷欲平定江南，需先立威望，此战机不可失！」
宰相汪伯彦却蹙眉道：「韩世忠所部本为水军，若深陷金军乱战，恐未必能全胜。且若金军溃败，反而使虔州、瑞金等地群雄割据更甚，朝廷难以控制局势……」
赵构眉头紧锁，朝臣们在殿中激烈争辩。
朱胜非满面愤色，声音铿锵有力：「臣以为，韩世忠既已合围金军，务必趁此机会将完颜拔离速、完颜沙里质、完颜彀英等贼首一网打尽，为江南生灵复仇！若放虎归山，后果不堪设想！」
张浚亦道：「朱公所言极是！金军肆虐江南，烧杀抢掠，若不将其主力斩尽杀绝，何以安天下人心？请圣上下诛灭之令！」
赵构沉吟不语，目光落向殿中另一人——秦桧。
秦桧从容不迫地出列，拱手施礼，道：「臣有不同意见。」
朱胜非冷哼一声：「秦少保莫非欲为金虏开脱？」
秦桧摇头淡笑，语调从容：「朱公过虑了。臣所思者，非止今日之胜负，而是长远之大局。此战当如何抉择，请容臣详言。」
他顿了顿，目光扫过众人，语气沉稳：「九百余年前，赤壁之战后，曹操兵败逃走，诸葛亮曾设伏华容道，让关云长拦截。按理，此时诛杀曹操，魏国便将群龙无首，岂非绝佳时机？」
众臣面面相觑，不知秦桧此言何意。
秦桧微微一笑，接着道：「然而，关公最终放走了曹操，这便是诸葛亮之智！当时曹氏根基未动，北方大势仍操于其手。若关公杀之，则刘备便成为曹魏唯一的复仇对象，而东吴鼠辈反可坐收渔利。正因为放了曹操，曹魏无暇全力对付刘备，而要先解决东吴，最终成就三分之势。」
朱胜非怒道：「今日金军残害我江南子民，岂能与当年曹操相比？况且当年乃关羽私人恩怨，而今乃国仇家恨！」
秦桧微微摇头，语气转为冷峻：「朱公只见眼前血仇，却未见天下大势。如今韩世忠围困的这批金军，领军者皆是完颜银术可的至亲——完颜拔离速、完颜沙里质、完颜彀英皆为其弟妹子侄！若今日江陵歼之，镶红旗与我不死不休，江汉之地再无宁日！」
众臣闻言，皆有迟疑。张浚皱眉道：「韩将军水军之师，不惧金军报复。」
秦桧冷笑：「韩世忠不惧，然陛下能不惧乎？韩将军长于水战，可完颜银术可为女真军中第一等的猛将，且镶红旗主力尚在襄阳，若其为复仇而南下，江陵能挡多久？」
殿中气氛骤然一滞。赵构目光微动，似有所思。
秦桧趁势再道：「更何况，金军现在大举进攻淮东，近半主力围攻楚州镇抚使赵立，只为一座孤城，何其诡异？答案只有一个——金军真正的目标乃江南之方妖女！」
「此女妖言惑众，江南百姓竟视其如圣主！若非她水师袭扰金国辽东后方，又杀了金国二太子，金军岂会如此恼怒？而今十旗有五旗皆被拖入东线战局，金国岂能甘心？若此时我等再与金军不死不休，岂不正中方妖女下怀，令江南魔教叛逆得以喘息？」
朱胜非怒喝：「莫非秦少保之意，是要对金军低头？！」
秦桧摇头，正色道：「臣之意，并非畏敌，而是借敌！如今局势，最好的选择不是全歼完颜拔离速，而是以此军为筹码，令镶红旗与金国主力产生内耗！」
「若我等将此军释回，完颜银术可必将为之求和，与江陵行在有一缓冲期。此时，江南诸州正值大乱，我等应趁机剿定南方诸贼，全据南国财税之地而后再与金虏决战！」
「否则，若我们在此刻与金军结下死仇，则方妖女便能坐收渔利，江南恐难为大宋所有！」
言毕，殿中沉默。
赵构目光闪烁不定，陷入深思。
朱胜非、张浚神色复杂，虽心有不甘，却不得不承认，秦桧所言有其道理。
赵构负手立于案前，眉头紧锁。
秦桧低首立于一侧，神情平静，静待圣裁。殿中众臣面色各异，朱胜非与张浚虽仍心存不满，却也不再多言，唯有韩世忠派来的急报军使跪伏殿前，等待最后决断。