淮南西路沿江地带战火不息，金明两军鏖战多日，江北岸已然成为血肉磨砺的战场。明军仰赖东南水师之力，在沿江筑下坚固滩头阵地，又修混凝土工事与炮台，火炮齐列，绵延数里，炮门森然，护江如铁壁。金军虽屡次发起冲锋，然铁骑虽烈，却在明军层层防御之下徒劳无功，反而损兵折将，折戟沉沙。
完颜昌身披铁甲，立于无为城头，望着远方燃烧的江岸工事，心知再战亦无胜算。他的铁浮屠虽号称无敌，然在明军炮火之下，不过是沉重的活靶，金军虽悍不畏死，奈何明军弹雨如织，战车、步枪、火炮层层交叠，铁骑冲阵竟成送死送装备之举。
「王爷，明军火器犀利，非步骑能破，若再战，只怕……」猛安详稳图克坦谋鲁小声劝道，面带忧色。
完颜昌冷冷一笑，眼底寒光一闪，低声道：「此战已无胜算，若执意攻之，不过是白白折损兵马。既然如此，便不必在此久留。」
他目光扫过满目疮痍的和州、无为城，心中已然定计。回身拔剑，一指北方，厉声道：「焚城，撤军！」
一时之间，金兵将士纷纷行动，火把投掷，烈焰升腾，和州、无为城顿时陷入一片火海。金军裹挟当地百姓，驱赶奴隶北行准备卖给完颜斜也，哭喊声混杂在战鼓与烈焰之中，凄厉悲惨，令人不忍卒听。
而在南岸，明军将领站在高地，望着对岸升腾的黑烟，神色肃然。梁红玉轻叹一声，道：「金狗终究不肯与我等硬战。」
方梦华静静地看着这一幕，心中却无半点轻松之意。她知晓完颜昌之果决，若不能在南线彻底击败明军，他只会寻更脆弱的目标下手。而此时，赵立带着淮东宋军依旧在楚州鏖战，闻人杰依旧在蓼儿窪与其缠斗，两人本是抗金之力，却因官贼之争反目成仇，耗费自身，也令金军坐收渔翁之利。
果然，金军大队人马北撤之后，完颜昌遣斥候细细查探，得知赵立、闻人杰依旧在楚州对峙，遂冷笑道：「匹夫之勇，最易对付。既然明军难啃，不如先去解决这等跳梁小丑。」
他随即下令大军转向，目标直指楚州。
太平府的指挥部，方梦华站在地图前，手指轻轻敲着江州的位置，沉思片刻后，缓缓说道：「完颜拔离速这支孤军深入，若能断其归路，便可使其关门打狗。江州是关键。」
梁红玉点头道：「金军自淮南西路败退后，完颜昌势必不会再与我军在沿江沿海地区正面交锋，而是将主力移往西南，试图在荆湖、川陕地区打开局面。若不趁此时机截断江州，待他与江陵朝廷缠斗完毕，再回过头来，我们恐难再得此良机。」
「正是如此。」方梦华目光微冷，「完颜拔离速这支军队远离北方本土深入湘赣腹地，又非铁浮屠精锐，而是镶红镶黄镶蓝三旗各出一个固山拼凑的杂牌军，若能诱其在江州陷入绝境，再与南宋配合合围，便能在大江以南再次全歼一支金军，这对南方战局意义重大。」
「但江州乃战略要地，防守坚固，金军绝不会轻易放弃。」方杰皱眉道，「若要攻城，恐怕需费时日。」
方梦华微微一笑，道：「攻城不是目的，截断其退路才是关键。」
她转身在地图上画出两条进军路线：「命舟山军主力从北岸新设的安庆水寨直取江州，而缪威率太湖水师西上，以轻舟快军封锁大江水道，不使金军北撤。同时，派人火速与南宋江陵朝廷联络，若张浚或韩世忠能派兵从西侧压迫，便可成合围之势。」
梁红玉目光一亮：「若能如此，完颜拔离速势必退无可退，只能在湘赣死战。」
方杰兴奋道：「如此一来，我们又能全歼一支金军！」
方梦华神色冷峻，语气却平静而坚定：「但这次，我们要确保南宋朝廷配合，否则，便是又一次错失良机。」
一场针对金军的围剿，即将在江州拉开序幕。
浔阳江口，狂风卷江，乌云低垂。炮舰上的李海目光冷峻，望向江州城头，只见方才一轮齐射，城墙上砖石崩裂、木梁折断，金兵死伤惨重，防御工事已然摇摇欲坠。
「再来一轮！」李海沉声道，抬手正欲下令。
忽然，城头金兵一阵骚动，紧接着，数百衣衫褴褛的平民被驱赶着登上残破的城墙。他们或是妇孺，或是羸弱老者，衣不蔽体，面带惶恐，被金军士兵推搡着站在缺口处，形成了一道人墙。完颜宗辅立于城头，傲然大笑，扬声喊道：
「方教主，妳若再开炮，死的可不是我大金勇士，而是这城中的百姓！」
舟山军水师阵中，众将无不变色。阮恩咬紧牙关，拳头握得死紧，回头看向岸上的帅旗。那面绣着明教日月光芒的战旗下，方梦华端坐不动，微风拂起她的衣角，神情冷峻无比。
梁红玉策马靠近，低声道：「梦华姐，此人当真卑鄙至极！但城内百姓何辜？」
「他在赌。」方梦华缓缓开口，语气冷淡如水，「赌本座不会下令轰击。」
方杰怒道：「这群狗贼！用百姓挡炮，真是丧尽天良！依侄儿看，若就此罢战，岂不正中他们下怀？」
方梦华轻叹一声，目光沉静地望向城头。完颜宗辅虽赌对了她不愿屠杀无辜，但他的退路，已然被自己一步步封死。
她缓缓抬起手，对李海道：「传令舟山炮舰，停止轰击。」
李海眼中闪过一丝不甘，但还是高声传令：「炮舰停止射击！」
江面上，隆隆炮声骤止，江州城头的金兵齐声欢呼，完颜宗辅冷笑道：「方妖女，终究是妇人之仁！」
方梦华却并不动怒，她只是转头，对方杰低声道：「命近卫营从城北悄然登岸，夜半时分，用迫击炮燃烧弹点燃城中粮仓。」
她望向完颜宗辅，眼中闪过一丝冷意：「他在赌本座的仁慈，可他忘了，围城的战法，从来不只是炮轰。」
江州的夜幕，悄然降临。