岳家军行至泰州地界时，风起云涌，宗泽灵柩暂安于城中。岳飞静坐营帐，暗自谋划，却深知此时宋廷积弱，若无援军与良策，欲复失地恐为时尚早。但他也清楚，心中那一腔报国之志，永不磨灭！
完颜昌麾下大军压境，先锋移剌成奉命直取泰州，号称十万铁骑势不可挡。岳飞闻报，知守泰州力有不逮，率军民连夜退往泰兴县柴墟镇，意图以狭隘之地阻击金军。至柴墟镇西二十里处南霸塘，岳飞亲自勘察地势，见此地南北两岸高，中间一条大河湍急，河上仅一座木桥连通，乃设伏之险地。岳飞当即令军士拆毁南霸桥，派张宪、徐庆等率兵隐伏于两岸林中，静待敌军到来。
龙虎大王完颜突合速率部先行，金军旌旗飘扬，铁骑如雷，直至南霸塘。完颜突合速见对岸一片寂静，无一人影，冷笑道：「宋人贪生畏死，竟弃桥而逃！众军听令，速速渡河，待我攻下泰兴，再擒岳飞！」
金兵闻令，纷纷牵马推舟，渡河而进。然半数兵马尚在河中，忽闻对岸一声炮响，万箭齐发！伏于林中的宋军如山洪暴发般杀出。张宪率弓弩手乱箭齐射，河中金兵无处遮蔽，惨叫声不绝于耳，尸体漂满水面；徐庆领精兵猛然从两翼杀入，将未渡河的金军阵脚冲得七零八落。完颜突合速见大势已去，怒啸一声：「宋狗休猖狂！」提刀奋力厮杀，奈何岳家军精锐无畏，箭矢飞刺，完颜突合速终被乱箭穿心，翻落马下，金军先锋尽覆。
伏兵出击得手，岳飞正令军士收拾战场，忽闻后方鼓声雷动，原来完颜昌亲率大军赶到。他见南霸桥已毁，立即命工匠架设浮桥，并令大军强渡。岳飞冷笑一声，提枪上马，厉声喝道：「弟兄们，金虏欺我太甚！随我杀过去，让他们知道岳家军儿郎的厉害！」
岳飞率张宪、徐庆等将，率兵一头撞入金军阵中。两军在浮桥处厮杀成一团，岳飞亲上阵，枪挑金将三员，然敌军势众，岳飞身中两枪，鲜血浸透战袍，仍不退半步。他怒吼道：「宋军不退，奋勇杀敌！」军士见主将如此，皆拼死搏杀，岳家军士气如虹，硬生生将金兵逼回北岸。
完颜昌见南霸塘鏖战久未得手，宋军反而士气高昂，心知难以取胜，遂鸣金收兵。
金军稍退，岳飞顾不得伤势，令军士立刻组织柴墟镇的百姓向南撤离，以船渡江。百姓扶老携幼，惊惶未定，岳飞亲自安抚：「乡亲们不必忧心，岳某誓护尔等安危，江南未失，山河仍在！」百姓感其恩义，争相拜谢，井然有序渡江。
待最后一艘渡船离岸，岳飞亲率张宪、徐庆与精骑二百殿后。他立马桥头，长枪横胸，目光如电，直视远处蠢蠢欲动的金军。完颜昌见宋军虽寡，却气势如虎，不敢轻易逼近，只得眼睁睁看着岳飞率部安然撤退。
岳飞退守泰兴，纵使大胜，然心中却无丝毫欣喜。他立于江岸，望着滔滔江水，低声叹道：「金兵狼顾虎视，我大宋江山半壁已沦。今虽守泰兴，然承州已失，刘光世又袖手旁观，欲挽狂澜，何其难也！」张宪劝道：「大哥勿忧，弟兄们皆愿追随您血战到底，誓死保江南！」岳飞闻言，深吸一口气，目光如炬，沉声道：「江山未亡，岳某誓不归田！」
江水滔滔，舟楫往来。泰兴县岸边，岳飞所部与随行百姓正在渡江，忽见江面上鼓声隐隐，一队船队顺流而来，船头旌旗招展，绣着明教的赤焰圣纹。船近岸时，只见一员猛将身披银甲，腰挎长叉，立于船首，正是明教北路军水师主将缪威。他高声喊道：「岳统制，缪威奉教主之令，前来接应！」
岳飞闻言，松了一口气，策马上前拱手道：「缪头领来得正好，救我与百姓于危难之中，岳某感激不尽。」缪威跳上岸，爽朗一笑：「岳统制无需客气，我家教主曾言，若遇岳统制，必倾力相助。今日果然得见英雄，三生有幸！」
岳飞点头示意，当即指挥将士与百姓分批登船，在缪威的护送下渡过长江。船上，岳飞立于甲板，眺望北岸，目光中既有江山易手的哀愤，又有短暂脱困的释然。
船队抵达南岸，缪威取出一封密信递于岳飞：「这是教主从扬州派人送来的战报，请将军过目。」岳飞接过信函，拆开阅览，只见字迹娟秀清丽，正是小师妹方梦华的亲笔书信：「师兄见信如晤：今北路军破扬州围城，全歼斡离不部整编正蓝旗，金贼气焰已挫。我明教已定江东，全取江南后下一步将挥师北伐，待师兄大捷再见，共商大计。梦华拜上。」
岳飞读罢，心中一块石头落地。他抬头望向缪威，忍不住问道：「缪将军，我小师妹可安然无恙？」
缪威笑道：「教主大破金兵，安然无虞。扬州一战后，金兵竟不敢再靠近大江岸边挨我们的舰炮。如今扬州百姓感其恩德，已奉教主为东南义主。」顿了顿，他又补充道，「岳统制可知，这次扬州之战，教主亲自上阵，与金将斡离不斗智斗勇，简直如神女下凡。」
岳飞握着信，沉默片刻，心中却泛起一丝复杂的情绪。他既为方梦华安然无恙感到欣慰，也为其大败金兵的壮举由衷自豪。但更多的，却是莫名的失落与茫然。
他仰望天际，心中暗叹：「小师妹如此雄才，今番破金兵扬州之围，东南半壁已有她的威望。只是……她已非昔日随我山间练武的稚嫩师妹，如今挟大胜之威，起兵造反，只怕……只怕再无归途。」
张宪见岳飞神情复杂，不由低声问道：「将军何故忧虑？明教此番大破金军，对我等亦是助力啊。」
岳飞摇头苦笑：「张宪，你不懂。我小师妹有此才能，注定要逐鹿天下。而我，却身在大宋名下，纵有壮志，亦难与之并肩。」
船队继续南行，抵达江阴后，岳飞立刻命将士安顿百姓，随后登上城头眺望北方。他目光深邃，仿佛看穿云霭的尽头。
「东南江山，怕是要易主了。」岳飞低声喃喃，「但我岳飞一日为宋臣，便一日不能背弃中原。江山虽破，然此心不死。师妹啊师妹，愿妳行此逆路时，勿忘天下苍生。」
此时的岳飞不知，扬州破围的消息已传遍江南，而方梦华的大名正在风起云涌的东南半壁，如龙入海，逐浪而起。江山棋局已开，但师兄妹二人，却早已站在对弈的两端，走向不同的命运。