南风萧瑟，战鼓声隐隐传来。刘晏率领七千厢军沿着崎岖的官道疾行，兵卒人困马乏，但常州告急的消息让他不敢稍作停歇。赤心队乃高俅在临安招募，一年来只惯于操练仪仗，战阵经验少而士气浮动，面对这番紧急军令，许多士卒心中不免生怨。
「刘统领，听闻金贼势大，兀朮亲临常州。我们这点人马，是否能敌得过？」一名偏将低声询问。
刘晏面沉如水，挥鞭指向前方：「职责所在，休得多言！常州一失，临安危矣。我等既为天子亲军，自当舍命以保社稷。」
队伍又行数里，忽见前方高地上矗立一座雄城，城头旌旗飘扬，但那旗帜却并非宋朝龙凤纹饰，而是一面蓝底日月圣火的明教战旗，随风猎猎作响。刘晏猛然勒马，脸色剧变。
「怎么回事？常州城已落入明教贼人之手！」
刘晏拨马登高远眺，只见常州城头兵士穿戴整齐，显然战备森严。而在城外平原之上，更是一片金戈铁马，完颜宗弼的大军如潮水般涌动，营帐绵延无际。明教和金军两方正处于对峙之中，战事一触即发。
「常州失陷，明教与金贼正在交锋。我军孤立无援，此地不可久留！」偏将焦急道。
刘晏目光凝重，沉思片刻，喝道：「传令原地扎营，列阵戒备！派人打探消息，看城中明教是否愿意议和，若其有意同抗金贼，或许还有回旋余地。」
正当赤心队在城外列阵时，常州城头现出一名身披甲胄、手持长刀的将领，正是明教第二师师长蒋居正。他目光如炬，注视着刘晏的军阵，冷笑道：「临安派来的援军，不过如此。」
旁边的女谋士刘若仙低声道：「刘晏虽非名将，但乃高俅心腹，擅长皇家仪仗，战力一般。若他们与金军交手，必败无疑。若能收降此队，我军在与金贼对峙时将更占优势。」
蒋居正点头：「不错。传令下去，派人下城与刘晏交涉，就说明教在江南立足，只为抗击金贼，若其愿意归顺，共同抗敌，我军可保其性命。」
当明教使者骑马至赤心队阵前递交信函时，刘晏看罢，面色阴晴不定。偏将问：「刘统领，明教要我们归顺，如何应对？」
刘晏握紧拳头，冷声道：「明教固然强势，但若投降，我等又有何颜面面见朝廷？此事还需从长计议。命全军固守此地，暂不行动！」
城头的蒋居正望着赤心队阵地未有动作，冷笑一声：「刘晏犹豫不决，终究是个鼠目寸光之辈。他若拒降，便让他被金军碾碎！」
赤心队扎营于常州城外，却进退两难：若攻城，明教强兵顽固难撼；若迎击金军，更是以卵击石。夜幕降临，营中士卒情绪低落，流言四起，隐隐已有溃散之势。
与此同时，金军大营内，完颜宗弼冷笑着听取探子禀报：「赤心队？不过是纸糊的军队。明日拂晓，本旗主便让他们明白，这江南之地，终究归我大金所有！」
常州城外，风声愈加紧迫，一场乱战的火焰正在黑暗中酝酿。星月微明，刘晏立于赤心队大帐中，凝眉沉思。桌案上摊开着宣州知府李光紧急送来的书信，言戚方叛宋，围攻宣州，形势危急，若无援兵，城破在即。
刘晏冷声道：「金贼步步进逼，江南危如累卵。如今明教和金军在常州僵持不下，我军置身其中，实属左右为难。若趁此机撤离，驰援宣州，或可避免全军覆灭之危。」
偏将闻言大惊：「统领！若弃常州而去，岂非坐实畏战之名？临安高太尉恐难容我等。」
刘晏冷笑一声：「高太尉坐镇临安，与战局相隔千里，如何分辨？我等救援宣州有功，自可将功赎罪！再者，常州已为明教所据，强求无益，不如保存实力，伺机而动！」
军议已定，刘晏当即传令，全军轻装简行，连夜拔营，向宣州方向疾驰。
清晨时分，完颜宗弼站在润州大营外的高台上，远眺常州方向，金黄色的披风在晨风中猎猎作响。他的脸上透着冷峻的笑意。
「刘晏这厢军不过七千，且皆是临安的虚弱之师。无论投降明教，还是对我大金效忠，都不过是棋子一枚。」
猛安详稳阿里赫抱拳禀报：「主子，探子来报，昨夜刘晏部已弃常州而去，正向南行，不知所图。」
「哦？」完颜宗弼眉头一挑，随即大笑，「这刘晏果然是贪生怕死之徒，竟连明教和我军都不敢选，宁愿逃往宣州！不过，此举正好，少了一支变数，大金攻常州便无后顾之忧！」
与此同时，常州城头，蒋居正亦接到刘晏撤军的消息。他沉吟片刻，笑对刘若仙道：「刘晏怕被我军和金军夹击，弃战而去，实属意料之中。」
刘若仙眼中寒光一闪：「但刘晏并非无用之人，赤心队若全数入宣州，势必增大第四师的麻烦。我军是否追击？」
蒋居正摇头：「不必理会。明教在常州站稳脚跟，便已是胜利。宣州远离我军主力，我等只需专注于江南核心地带，稳扎稳打。」
宣州城外，戚方率宁国县破城而来的北路军第四师主力军团，将城池团团围住。副将庞荣、龙随与戚方并马巡视，指点攻城事宜，命人搬运石料、编制攻具，为破城做最后准备。
忽然，一支羽箭从城头呼啸而下，钉在庞荣马前的泥地上。庞荣惊愕，翻身下马，拾箭取信，只见上书一行隽秀小字：
「戚方穷寇，天必诛杀。你是将家子，何至于依附盗贼？」
庞荣看罢，脸色顿变，悄悄抬眼打量戚方。戚方亦察觉有异，面露疑色，两人间的气氛顿时微妙起来。
「庞荣，箭上所书何意？」戚方冷声问道。
庞荣强作镇定，躬身回道：「城中守将不过是挑拨离间之计，末将断不为其所惑！」
戚方虽未言语，但眉间阴霾更甚，显然心中已有几分戒备。
是夜，宣州城内的知州李光召集募得的勇士数百人，分为数队，于城门开启时悄然潜出。李光亲自率领一队人马，直扑戚方营地，点燃粮草辎重，刀斧齐下，搅乱敌阵。
戚方军中骤起火光，号角声乱作一团，士卒惊慌失措，互相践踏，有人甚至误以为是内奸作乱，开始拔刀自相残杀。混乱中，李光部趁势撤回城内，贼军损失惨重。