沙盘虽是个新鲜事，可这东西自古有之。
据传曾经的秦在部署灭六国时，秦始皇嬴政曾亲自堆制简易模型来研究各国地理形势。
这东西在统一战争起了很大作用，王翦就曾在事前借此推演，给嬴政模拟出兵的方向和要使用的策略。
后来，秦始皇在修建陵墓时，在自已的陵墓中堆建了一个大型的地形模型。
模型中不仅砌有高山、丘陵、城池等，而且还用水银模拟江河、大海，用机械装置使水银流动循环，有人说这是最早的沙盘雏形。
不过此事不可考，史书上并未有相关记载，只是流传于世的一种说法。
真正有记载的是南宋范晔所撰的【后汉书·马援传】。
建武五年冬，光武帝刘秀在当时已基本平定东方，只有蜀帝公孙述负隅顽抗，以及凉州诸侯隗嚣首鼠两端。
想着讨好刘秀和公孙述，从两方获取好处。
可惜这人看不清局势，当初聚十万之众割据陇西时不早早称帝，招揽人才。
反而在刘秀与公孙述称帝后才后知后觉的想要造反独立。
此时刘秀已成气候，接连击败了东边的所有割据势力，就只剩下隗嚣和公孙述二人，再选择造反，无异于找死。
在隗嚣召集群臣商议独立之事，武将表示支持，而文臣表示反对，隗嚣狐疑不决，久久不能决断。
作为好友与下属，马援对其非常失望，只好一个劲写信规劝。
不料隗嚣却认为马援胳膊肘往外拐，背叛自已，心中越发恼火，终于在建武六年五月起兵拒汉，两边大打出手。
马援明白，如果再拖下去不选择站队，他将永无出头之日。
于是向刘秀上书，诉说衷曲，剖明心迹，并请求面见皇帝，具陈灭嚣之术。
奏折里这么写道：“臣非负嚣，嚣实负臣，臣初次诣阙，嚣曾与约事汉，不料他反复如此。故臣愿献密议，决除此虏。”
刘秀见信大喜，遂召见马援，并询问灭嚣之策。
马援有建功立业之心，便死心塌地的为汉具言谋划，立时奏对道。
“陇西山险兵强，不可强取，应做缓图。可先翦羽翼，继攻腹心。”
“臣居此半生，故旧甚多，因请往来游说陇将羌豪，为陈祸福，以离嚣支党。”
听完奏对后刘秀甚是满意，赠马援五千突骑，让他率队纵横于凉州各方势力之间，策反、瓦解隗嚣党羽。
汉建武八年，隗嚣内部势力出现争斗，趁此机会刘秀率军亲征。
至漆县陇山之下，召开战前军事会议，诸将都认为王师亲征，事关重大，且前方情况不明，不宜深入险阻。
刘秀觉得有理，一时犹豫未决，就想起了深在敌后的马援，赶紧召他来军中议事。
马援闻召，连夜赶至，然后根据这些年所掌握的情况，给所有人详细分析了陇地兵将的现状。
并断言道：“今隗嚣侧足无所立，将帅有土崩之势，王师兵进必破之！”